お口の健康は全身の健康に直結しており、近年ではオーラルフレイルと呼ばれる口の機能の衰えが、要介護リスクや寿命にまで影響を及ぼすことが明らかになっています。本記事では、50代から意識したいお口の機能低下とその対策について詳しく解説します。

健康長寿の分かれ道となるオーラルフレイル

オーラルフレイルとは、口の機能に生じる口の機能に生じるささいな衰えを指します。具体的には、硬いものが噛みづらい、滑舌が悪くなる、お茶でむせるなどの症状が重なっている状態です。

これらを「加齢のせい」と放置すると、全身の機能が低下する「フレイル」のリスクが2.4倍に高まり、要介護認定や死亡リスクも2倍以上になることが研究で示されています。

セルフチェックOF-5で現状を把握しましょう

日本老年歯科医学会などが公開した、誰でも簡単に口の状態を把握できるチェック方法がOF-5です。以下の5項目のうち、2項目以上に該当する場合はオーラルフレイルの可能性があります。

チェック項目	内容
1. 歯の本数	自分の歯が20本未満（差し歯・被せ物は含み、インプラントは含まない）
2. 咀嚼のしにくさ	半年前より固いものが食べにくくなった
3. むせ	お茶や汁物でむせることがある
4. 口の乾燥	口の中が渇きやすいと感じる
5. 滑舌	以前よりも滑舌が悪くなった

50代から急増する口腔機能低下症のサイン

口の機能低下は高齢者だけの問題ではありません。最新の調査では、50代の半数近い人が何らかの衰えを見せていることが判明しました。これを口腔機能低下症と呼びます。現代は柔らかい食事を好む傾向にあり、舌を使う機会が減少していることが背景にあります。自覚症状がないまま進行し、将来的な認知機能の低下や転倒リスクにつながる恐れがあるため注意が必要です。

歯科医院で受けられる7項目の精密検査

歯科医院では、専用の機器を用いて口の機能を客観的に評価する検査を受けることができます。以下の7項目のうち、3項目以上に該当すると口腔機能低下症と診断されます。

口腔衛生状態	舌の表面の汚れ（舌苔）を診る
口腔乾燥	口の中の湿り具合を測定する
咬合力	奥歯でしっかり噛む力を測定する
舌口唇運動機能	滑舌や舌の動きの滑らかさを測定する
舌圧	舌が上あごを押し出す力を測定する
咀嚼機能	グミゼリーを噛み、細かさを評価する
嚥下機能	飲み込みのスムーズさを確認する

咀嚼と嚥下の主役は歯ではなく舌

80歳で20本の歯を残す「8020運動」の達成率は向上していますが、それでも噛む・飲み込む悩みは尽きません。その理由は、咀嚼の真の主役が舌だからです。舌は食べ物を歯の上に運び、まとめ、のどへ送り出す重要な役割を担っています。どれほど健康な歯があっても、舌が衰えていれば効率よく食べることはできません。

特に舌の筋力を示す舌圧は重要で、成人の基準である30kPa（キロパスカル）を下回り、20kPa未満になると誤嚥や窒息のリスクが急激に高まります。

オーラルフレイルが引き起こす負の連鎖

口の衰えは、以下のようなステップで段階的に全身の健康を蝕んでいきます。

口の機能を劇的に改善する舌トレの効果

舌は筋肉の集合体であるため、適切なトレーニングで鍛え直すことが可能です。専門家も推奨する楽しみながらできる対策としてカラオケが挙げられます。週1回2時間のカラオケを12週間続けるだけで、平均3.71kPaの舌圧向上が認められた研究結果もあります。

実践！1回3分でできる舌トレマニュアル

愛知医科大学の前田圭介先生が監修する、自宅で簡単に取り組めるトレーニングを紹介します。1日3セットを目安に行いましょう。

※痛みがある場合は無理をせず、かかりつけの歯科医師に相談した上で行ってください。健康の貯金として、今日からお口のトレーニングを始めましょう。